El método básico de psicoanálisis es la asociación libre o «regla fundamental». El paciente es intenta comunicar a su analista todas sus ocurrencias y asociaciones ocurrentes tras unas palabras dichas por el analista. Los sueños, los deseos, las esperanzas, las fantasías, así como los recuerdos de la infancia, son de interés para el psicoanalista, que escucha todo lo que dice el paciente para intervenir cuando resulte oportuno. Sin embargo, para el analista existe un correlativo de esta regla fundamental denominada atención parejamente flotante o, simplemente, atención flotante: todo lo que corresponda a los intereses y las consideraciones que le sean propias. Según Freud, debe recibir lo que su paciente le comunica sin detenerse en si se ha fijado en algo.

La interpretación es el hecho de que un contenido material, ya dado e independiente del intérprete, sea “comprendido” o “traducido” a una nueva forma de expresión. Dicho concepto está muy relacionado con la hermenéutica. Cognitivamente la operación de interpretación es el opuesto a la operación de representación. Representar consiste en retratar una realidad material mediante símbolos de diferente naturaleza, mientras que interpretar consiste en reconstruir la realidad material a la que se refiere una representación de la realidad.